Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам, превращая своё пребывание в своеобразную игру.
Его непокорный дух постепенно пробуждает в других пациентах отделения давно забытое чувство свободы и достоинства. Однако сестра Рэтчед, чьё владение построено на жёсткой дисциплине, воспринимает это как прямую угрозу своей власти. Между ними разворачивается непримиримая борьба, где каждая сторона готова идти до конца, отстаивая свои принципы и представления о нормальности.
